近日，一些公众对服务行业里外国员工不能讲流利的英语表示不满。据报道，至少有263位读者把他们的不满通过电邮传达到《海峡时报》网页。其中一位女性市场经理说，虽然懂得华语，她还是无法了解来自中国的售货员花了10分钟对微波炉用法的解说。另一位马来族读者甚至质问：“难道我们得劝告旅客必须懂得华语才可以到新加坡来？”
读到这类的报道让人感慨万千。独立只不过是42个年头，我们的国家似乎已经成了一个只崇尚讲“红毛话” 的国度。期望每一位服务行业员工都能够讲流畅的英语似乎是过分的要求。从一些读者的讲话，我们看得出他们的评语咄咄逼人，充满鄙视的意味。或许来自中国的员工人数较多，致使他们也成了众矢之的。我想，不管是本地人或外国人，我们只能因为品格, 而不应该以学识去鄙视一个人。雇主决定聘请外地员工自有他们的理由。本地员工短缺相信是主要原因。再者，聘请外地员工的成本较低。特别是来自中国的工人。对薪金和其他条件，他们的要求都会相对偏低。
有着感同身受的经验
在这个事件里，我发觉英文报章读者的反应比华文报章读者来得多而且激烈。这种差异可以理解。 除了语文因素外，我想，在学习英语课题上，华文报读者有着感同身受的经验。由于是过来人，他们对外来员工学习英语所面对的困难会有比较深刻的体会。
我想，对来自中国的服务员工的批评必须适宜。更重要的，我们的心胸要开阔，要有一定的包容性。这样的说词有下列理由。
一、他们的英语不到位，依我看，只是暂时性的问题。一般来说，就如海外华人，中国人很重视教育。他们知道教育是帮助脱贫脱困的最佳途径。我国的私营学校近年来如雨后春笋，吸收众多来自中国的学生。假以时日，他们的英文肯定会跟得上，甚至超越本地人。
二、除了明白教育的重要性，他们很清楚与国际接轨是中国人走向世界的必然趋势。来新加坡的目的就是学好英文，他们不会 “入宝山而空手回” 。
中国人，尤其是年轻一代，勤奋读书是众所周知的。1978年笔者首次到大陆旅游。因为淹水去不了桂林，旅社安排先到广西省城南宁暂住两天。酒店大堂里一位年纪不到二十岁的女性电梯操作员，闲暇就捧着一本英文字典在背生字。在酒店呆了两天，就看到她边工作边啃字典。这一幕至今让我难忘。我想，对这些中国人来说，到这里打工就等于来到讲英语的环境中浸濡，是难得的求知机会。
三、如果他们懂得自爱，努力学习，他们会在最短时间内搞好英文。对他们来说，英文是一本可以与国际接轨的护照，可让他们走向世界，到任何国家去，包括许多中国人梦寐想去的美国。
四、事实上，许多本地人所说的英语也不是太标准。老外就常把我们讲的Singlish 当成笑柄。我们又怎么好意思去嘲笑他人？
这场小辩论有其正面之处。第一，从顾客的反映，本地雇主会多加注意外来员工的语言能力并加强培训，确保服务水准不会下降；第二，激励外来员工的危机感，在语言沟通能力上加把劲，以求保住饭碗；第三，提醒本地员工多进修华文。
要司机 “直直走”
最近侄儿从东莞回来，谈起他在中国讲华语的经历。 有一次乘计程车，他要司机 “直直走” 。把司机给搞糊涂了。后者和蔼地给他上了堂课，侄儿从此了解正确的说法应该是 “往前走”。不只到中国去的生意人需要学好华语，随着中国旅客人数的增加，本地也需要更多具双语能力的服务员工。
我以为这场辩论在两方面给予国人及时的提醒。
一、它提醒国人找工作不可太过挑剔，否则，这类工作最终会由外来的员工所顶替；
二、虽然在短期内中国员工的英语水平不到位，假以时日，他们会摇身一变成为华语英语都行的双语员工。实用价值加强，他们将会成了雇主的 “抢手货”。这对华文差的本地人是个很好的提醒，也是一个警示。
就如12月16日《海峡时报》的社论所说，我们永远不应忘记大部分新加坡人的祖辈是半句英语都不会讲的外来移民。他们靠得就是不怕吃苦的打拼精神。心中有了明确的目标，只要勤勤恳恳工作，肯定能让自己，以及下一代学到谋生的技能与语言。看到祖辈走过的艰辛历程，我们应该更有包容心，谅解来自中国的员工词不达意的英语。不管怎么说，英文是他们的外语。我相信，在学习语文能力上，他们不会比我们逊色。我们没有理由看扁他们。
在讨论中国员工学习英语的同时，反思国人的语言能力是再恰当不过的。其实，在学习语文这个课题上，总觉得许多国人的心态是极为诡异的。英语是我们的外语，却很少有听说人们不愿学习它。相反的，很多华人却抗拒对母语的学习。这个不合逻辑的落差会对我国的竞争力造成负面影响。如果这个落差会随着中国的崛起而缩小，那我们或许还能从中分得一杯羹。
【】【】【】【】